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Les poupées Kokeshi sont originaires du nord de l'île de Honshu, plus précisément de Tohoku. Elles étaient fabriquées par des artisans ébénistes ou kiji-shi. Le bois devait être séché entre 1 et 5 ans pour obtenir la bonne densité. La fabrication est artisanale et traditionnelle bien que l'on trouve maintenant des Kokeshi venant de Chine, en plastique.
Leur fabrication remonte à plus de 150 ans, pendant la période EDO. C'est une institution culturelle japonaise.

Les poupées Kokeshi n'ont ni bras ni jambes, le corps est cylindrique et la tête assez large.
Il existe plusieurs versions de leur apparition :
tout d'abord, elles étaient à l'origine vendues comme souvenirs aux personnes visitant les sources d'eaux chaudes de la région ; puis elles devinrent des cadeaux pour les enfants... Il est aussi fait référence à une période plus sombre au début du XIXème siècle, où la misère était effroyable et où les femmes préféraient tuer leurs enfants pour leurs éviter les souffrances d'une mort certaine. Les poupées devenaient donc un rappel du sacrifice de chaque vie pour la survie des autres.
Actuellement, c'est un présent d'amitié et d'amour pour la personne la recevant.

On peut distinguer deux groupes :
Les Dento Kokeshi :
traditionnelles qui respectent des formes et couleurs définies depuis plusieurs siècles et qui sont toujours fabriquées dans la même région.

Les Shingata kokeshi :
version moderne qui laisse une liberté plus grande à l'artiste. Ces poupées sont très appréciées car elles sont plus colorées et l'inspiration du sculpteur donne parfois des poupées originales. Elles sont apparues vers les années 50.

La qualité du bois est importante, souvent en cornouiller mais aussi en châtaigner et cerisier.
On trouve aussi bien des Kokeshi faites en une pièce qu'en deux la tête et le corps assemblés.